לנוכח שינוי דפוסי האקלים, מחסור במים ועלויות עולות, חקלאים ואגרונומים בארה"ב מעריכים מחדש את האופן שבו הם מנהלים את משאבי המים. שירות הסטטיסטיקה החקלאית הלאומי של משרד החקלאות (NASS) פרסם את סקר השקיה וניהול מים לשנת 2023, החושף מגמות חשובות בשימוש במים, אימוץ טכנולוגיה ושיפורי יעילות בחוות אמריקאיות.
ירידה בשטח המושקה ובשימוש במים
בשנת 2023, הסקר זיהה 212,714 חוות עם 53.1 מיליון דונם מושקים ברחבי ארה"ב, ירידה מ-231,474 חוות עם 55.9 מיליון דונם מושקים בשנת 2018. הפחתה זו בשטח המושקה תואמת לירידה של 2.8% בשימוש במים בחוות. אקרים של מים פנימה 81, בהשוואה ל-2023 מיליון אקר רגל בשנת 83.4. ממוצע המים שהופעל לדונם נותר על 2018 דונם רגל, מה שמעיד על כך שבעוד שהשטח תחת השקיה ירד, יעילות המים לדונם נשארה יציבה.
השינויים הללו נובעים בעיקר מהסתגלות החקלאים לתנאי בצורת ממושכים, במיוחד במערב ארה"ב, שם המחסור במים השפיע באופן משמעותי על החקלאות. האסטרטגיות כוללות הפחתת כמות הקרקע המושקת והשימוש בטכנולוגיות השקיה יעילות יותר כדי למקסם את הפרודוקטיביות עם פחות מים.
נתונים אזוריים ויבולים ספציפיים
חמש מדינות - ארקנסו, קליפורניה, איידהו, נברסקה וטקסס - מייצגות כמעט מחצית מהדנמים המושקים בארה"ב ומהוות יותר ממחצית מכלל המים בשימוש. במדינות אלה פועלות פעולות בקנה מידה גדול בגידולי תבואה, זרעי שמן, ירקות וחציר, הנשענות במידה רבה על מים כדי לענות על הביקוש. יש לציין כי קליפורניה ואיידהו ממשיכות להתמודד עם לחץ מבצורת, מה שהוביל למדיניות המדינה המעודדת חיסכון במים בחקלאות.
מבחינת סוג היבול, החלק הגדול ביותר של אדמות חקלאיות מושקות מוקדש לאדמות גידולים המשמשים לדגנים, זרעי שמן, ירקות וגידולי משתלה. חקלאים השקו 49.6 מיליון דונם של אדמות יבולים שנקטפו בשטח פתוח בשנת 2023, מה שמדגיש את חשיבותם של גידולים אלה במערכת המזון בארה"ב.
מעבר לטכנולוגיית השקיה מתקדמת
אחד הממצאים המשמעותיים ביותר מהסקר של 2023 הוא העלייה בהשקיית ספרינקלרים בהשוואה להשקיית כבידה מסורתית, עם 12.6 מיליון דונם נוספים שהושקו על ידי ספרינקלרים. שינוי זה משקף מהלך כלל תעשייתי לעבר שיטות יישום מים יעילות יותר. מערכות ספרינקלרים, כולל השקיה מרכזית והשקיה בטפטוף, מציעות שליטה טובה יותר על חלוקת המים ויכולות להפחית את הנגר, יתרון קריטי באזורים צחיחים שבהם כל טיפה חשובה.
עוד עולה מהנתונים כי מי התהום, שמקורם בבארות בחווה, נותרו המקור העיקרי למי השקיה, ומהווים 54% מסך המים המשמשים. עומק הבאר הממוצע הוא כעת 241 רגל, מה שמדגיש את הצורך הגובר בבארות עמוקות יותר כאשר מפלס מי התהום יורד באזורים חקלאיים רבים.
השקעה בתשתיות השקיה וטכנולוגיה
בשנת 2023, החקלאים הוציאו כ-3 מיליארד דולר על ציוד השקיה, שיפורי קרקע וטכנולוגיות מתקדמות, עם 3.3 מיליארד דולר נוספים שהוקדשו לעלויות אנרגיה לשאיבת מים. רמת השקעה זו מדגישה את החשיבות הגוברת של הטכנולוגיה בהשקיה. ממערכות השקיה אוטומטיות הממזערות את בזבוז המים ועד לטכנולוגיות מחשב מתקדמות העוקבות אחר לחות הקרקע, כלים אלו עוזרים לחקלאים לייעל את השימוש במים, לחסוך באנרגיה ולהגדיל את תפוקת היבול למרות אילוצים סביבתיים.
גננות שלחין בעלייה
גם הגננות בהגנה - כמו בחממות ובסביבות מבוקרות - ראתה צמיחה, עם השקיה של 1.7 מיליארד רגל מרובע בשנת 2023, לעומת 1.5 מיליארד רגל מרובע בשנת 2018. התרחבות זו משקפת מגמה רחבה יותר של חקלאות מוגנת, אשר חוסכת במים על ידי הגבלת מים. אידוי ומציע שליטה טובה יותר על תשומות ההשקיה. גם הגננות בשטח פתוח גדלה, ומשתרעת על 598,980 דונם, לעומת 581,936 דונם ב-2018.
סקר ההשקיה והמים לשנת 2023 מציע תובנות חשובות עבור חקלאים, קובעי מדיניות ועסקים חקלאיים. הנתונים מדגישים את התפקיד הקריטי של טכנולוגיית השקיה מתקדמת ונהלי ניהול מים יעילים בתגובה למחסור במים ולחצי אקלים. על ידי השקעה במערכות חדשות, צמצום שטחי השקיה ותעדוף שיטות יעילות גבוהות כמו השקיה ממטרה וטפטפות, חקלאים בארה"ב נוקטים בצעדים יזומים כדי להבטיח שימוש בר-קיימא במים בחקלאות. אסטרטגיות אלו יהיו חיוניות בשמירה על פרודוקטיביות והגנה על משאבי המים בשנים הבאות.
