דטרויט (רויטרס) ג'ון דיר ושות' הודיעו ביום שלישי כי תתחיל השנה לספק טכנולוגיה המאפשרת לטרקטור לעבד שדה ללא מפעיל בתא הנהג, לראשונה עבור יצרנית הטרקטורים המובילה בצפון אמריקה לאחר שנים של מאמצים לאוטומציה של עבודת החקלאות.
תוכניות דיר השקה בנפח נמוך השנה שתספק מערכות עבור 12 עד 20 מכונות, ולאחר מכן הרחבה, אמר ג'המי הינדמן, מנהל הטכנולוגיה הראשי של דיר, לרויטרס. החברה שוקלת האם למכור את הטכנולוגיה, לחכור אותה או להציע אותה לחקלאים בחבילת מנוי שיכולה לאפשר שדרוגים ככל שהחומרה והתוכנה יתפתחו, אמר. את המצלמות והמחשבים לעיבוד אוטומטי ניתן להתקין על טרקטור ומכונת עיבוד קיימים תוך יום, אמר הינדמן.
דיר ויצרניות ציוד אחרות כמו קטרפילר השקיעו רבות בטכנולוגיה לאוטומציה של כלי רכב שטח כמו טרקטורים חקלאיים ומכונות כרייה. במגזר החקלאי, מציאת עובדים להפעלת טרקטורים היא בעיה כרונית שהחריפה עוד יותר בגלל המגפה.
עבור תעשיית הציוד החקלאי, ההשקה המסחרית של דיר היא צעד משמעותי במסע שנמשך כמעט שני עשורים, החל משימוש במיקום לווייני ומאוחר יותר תפעול ללא ידיים כאשר הנהג עדיין בתא הנהג. דיר בוחנת טרקטורים אוטונומיים לחלוטין במשך שלוש עד ארבע שנים, אמר הינדמן.
בעוד שטרקטורים אוטומטיים אינם צריכים להתמודד עם הולכי רגל, הכאוס של תנועה עירונית או תקנות בטיחות בכבישים, הינדמן אמר שטרקטורים אוטונומיים כן צריכים להיות מסוגלים לנווט במדויק, להימנע ממכשולים ולשלוט במדויק בציוד כמו גרר. הטרקטורים האוטונומיים הראשוניים של דיר ישתמשו במצלמות סטריאו מלפנים ומאחור, ויוכלו לשלוח תמונות של מה שהמצלמות רואות באמצעות אפליקציית סמארטפון לחקלאי או למפעיל ציוד. המפעיל יכול לקחת את הטרקטור לשדה, להחליק על מסך הסמארטפון והמכונה תתחיל לפעול בנתיב מתוכנת.
מערכת הראייה הממוחשבת של הטרקטור תנטר את ההגה, אשר יותקנו בו מראות על הקנים אשר מטפטפים את זיפי הצמח אל תוך האדמה. אם אחת הקנים פוגעת בסלע ונוטה למעלה, השינוי בהשתקפות מהמראה יהיה גלוי למפעיל מרחוק. חברת Deere עובדת על אוטומציה של פעולות חקלאיות אחרות, כאשר ריסוס הוא כנראה היעד הבא לאוטומציה, אמר הינדמן.
טרקטורים שמנווטים את עצמם אינם דבר חדש עבורנו. חקלאי ממינסוטה, דאג נימזאבל לפני ארבע שנים, ג'ון דיר הביא מכונה חדשה לגמרי לחוות התירס והסויה שלו, המשתרעת על פני 2,000 דונם. הטרקטור הזה לא רק יכל לנווט את עצמו, אלא גם לא היה זקוק לחקלאי בתא הנהג כדי להפעיל אותו.
מסתבר שהמכונה, במשקל 44,000 ק"ג, הייתה הטרקטור האוטונומי המלא הראשון של ג'ון דיר, ונימז היה אחד הראשונים בעולם שניסו אותו. החווה שלו שימשה כשטח ניסויים שאפשר למהנדסי ג'ון דיר לבצע שינויים ושיפורים מתמשכים במהלך השנים האחרונות. ביום שלישי, שאר העולם זכה לראות את הטרקטור המוגמר כמרכז הפרויקט של החברה. CES 2022 מסיבת עיתונאים.
"לוקח זמן להרגיש בנוח כי... קודם כל, אתה פשוט די נדהם רק מלצפות בזה", אמר ניז, שבאחר צהריים סוער באוקטובר תיאר את עצמו כ"מאוד, מאוד מעוניין" אבל גם "קצת חשדן" כלפי טכנולוגיה אוטונומית לפני שהשתמש במכונה של ג'ון דיר בחווה שלו. "כשראיתי אותה נוהגת... אמרתי, 'טוב, אלוהים, זה באמת הולך לקרות. זה באמת יעבוד'".
הופעתם של ציוד חקלאי אוטונומי לחלוטין מציעה תפנית לתחרות בת מאה השנים בין אדם למכונה. עליית האוטומציה בכל דבר, החל ממפעלי מכוניות ועד חנויות נוחות של אמזון גו, עוררה חששות שרובוטים ימחקו בסופו של דבר מיליוני מקומות עבודה. אבל באזורים חקלאיים, שבהם עובדים נמצאים במחסור וצעירים עוברים לערים, אוטונומיה עשויה להיות הדרך היחידה להבטיח שיגדל מספיק מזון כדי להאכיל את העולם.
במקום לחשוד, ניז להוט כעת לאוטונומיה שתגיע כמעט לכל חלקי הפעילות החקלאית. "זה פשוט יקל עליי את החיים", הוא אמר. ראיתי את הטרקטור בפעולה מוקדם באוקטובר בבלו ארת', מינסוטה - ואפילו רכבתי בזמן שהמכונה עבדה את השדה של ניז. הטרקטור הוא "דרך לבצע את העבודה בזמן, בכל פעם וברמת איכות גבוהה". ג'המי הינדמן, מנהל הטכנולוגיה הראשי של דיר ושות', אמר במהלך ביקורי במינסוטה: "זה לקח 20 שנה של עבודה."
רכיבה סולו
ג'ון דיר אינה יצרנית ציוד החקלאות הראשונה שפיתחה טרקטור אוטונומי. אבל כיצרנית מספר 2 בעולם של ציוד חקלאי, היא אחת הבולטות ביותר. הטרקטורים הירוקים הייחודיים שלה נמצאים בכל רחבי אזורי החקלאות, והחברה כבשה את ליבה של מעריצים צעירים עם קווי טרקטורי הלבוש והצעצועים שלה.
CES 2022 מסמן את השנה הרביעית של ג'ון דיר בתערוכת הטכנולוגיה בלאס וגאס, מאמץ של החברה להציג את הטכנולוגיה המתקדמת במכונות שלה לקהל חדש. במקום ליצור מכונה חדשה לגמרי, החברה חשפה ציוד שניתן להוסיף לטרקטורים הפופולריים שלה מדגם 8R 410 לקבלת אוטונומיה מלאה. שתי קופסאות - אחת מלפנים והשנייה מאחור - מכילות בסך הכל 12 מצלמות סטריאו וכרטיס מסך של Nvidia המאפשר לחקלאי לשלוט במכונה מסמארטפון, להפעיל אותה בלחיצת כפתור ולצפות בוידאו חי בזמן שהמכונה נעה על פני שדה.
הטרקטורים של ג'ון דיר היו מסוגלים לנהל את עצמם במשך שני עשורים — כל עוד החקלאי עדיין יושב מאחורי ההגה. עובדה זו הופכת את המעבר לטרקטור אוטונומי לחלוטין לפחות אתגר עבור חקלאי מאשר עבור מישהו שבילה את 20 השנים האחרונות בנהיגה בהונדה סיוויק. בעוד שג'ון דיר עשויה להיות פופולרית, היא גם התמודדה עם קשיים. בנובמבר, כ-10,000 עובדים מאוגדים סיימו שביתה בת חמישה שבועות שזיכתה אותם בשכר ובתנאים טובים יותר.
ביקורת מתמשכת אחת על הטרקטורים של ג'ון דיר היא המחיר, והמערכת האוטונומית החדשה לא תהיה זולה. טרקטור 8R רגיל ומחרשת 2430 יעלו לחקלאי מעל 500,000 דולר. ג'ון דיר תשכיר בתחילה טרקטורים עם הציוד האוטונומי שכבר הוסף, אך טרם קבעה את המחיר עבור הוספת הציוד האוטונומי כאשר CNET נפגשה עם החברה. הינדמן אמר שזה יהיה "משמעותי" - עד 10% מעלות הציוד הכוללת, או עד 50,000 דולר. זה עשוי להטריד חלק מהחקלאים, שרבים מהם כבר מוטרדים מסירובה של ג'ון דיר לאפשר להם לתקן את הטרקטורים היקרים שלהם בעצמם.
בהתחלה, מערכת הטרקטור החדשה תוכל לעבד רק שדות, שהוא תהליך של עיבוד האדמה כדי להחזיר חומרים מזינים מיבולים שנקטפו לאחרונה לאדמה. חלק מהחקלאים - לחוצים בזמן ובמחסור בעובדים - מדלגים על תהליך זה, אך זה הופך אותם לתלויים יותר בכימיקלים כדי לעזור לגידולים שלהם לצמוח. על ידי אוטומציה של משימת העיבוד, ג'ון דיר מקווה להסיר אחריות אחת מרשימות החובות הארוכות של החקלאים. ובעזרת עיבוד האדמה, אם משהו קורה וישתבש בטרקטור האוטונומי, ליצרן יש זמן לתקן את הבעיה לפני השתילה באביב. ג'ון דיר רואה בכך את המשימה הפשוטה ביותר לאוטומציה.
"חקלאים "דורשים" "עוד ועוד ועוד", אמרה דיאנה קובר, סגנית נשיא לייצור ומערכות ייצור חקלאיות מדויקות בג'ון דיר. "הם פשוט מחפשים להבין איך הם יכולים לבצע יותר עבודות בלי אדם במושב".
לא להמציא את הגלגל מחדש
דרכה של ג'ון דיר לאוטונומיה החלה לפני עשרות שנים. באמצע שנות ה-1990, היא הציגה GPS לווייני בטרקטורים כדי לסייע לחקלאים בחקלאות מדייקת, שהיא היכולת לאסוף תובנות לגבי המתרחש בקרקע על מנת להפוך ליעילים יותר עם דלק, דשנים וזרעים. עשור לאחר מכן, מקלטי ה-GPS StarFire של דיר הפכו מדויקים מספיק כדי לאפשר לטרקטורים לנווט את עצמם.
ג'ון דיר התחיל עם ה-8R מכיוון שזהו טרקטור גידולי השורה הפופולרי ביותר של החברה, והוא כבר "היה כמעט מוכן להפעלה אוטונומית", אמר ג'ו ליפר, מנהל מוצר בכיר לאוטונומיה בג'ון דיר. "כבר הייתה לנו היכולת לשלוט אלקטרונית בפונקציות ההידראוליות והמכוניות של הטרקטור, הנדרשות להפעלה מרחוק", אמר. התוכנית השנה היא לאפשר למספר מוגבל של חקלאים להשתמש במערכת האוטונומית. במהלך הפריסה הראשונית, דיר תשכיר טרקטור מלא ומחרשה עם אזמל לכ-10 עד 50 חקלאים שיש להם קישוריות אינטרנט יציבה בחוות שלהם ויש להם עניין להשתמש בטכנולוגיה.
בהמשך, דיר תאפשר לחקלאים להביא טרקטורים משלהם כדי שיצוידו בטכנולוגיה האוטונומית. החברה מתכננת לתמוך לפחות בשלוש השנים האחרונות של טרקטורים, וייתכן שבסופו של דבר תתמוך במכונות ישנות יותר, אמר הינדמן. מכיוון שלטרקטורים של ג'ון דיר יש טכנולוגיה אוטונומית במשך עשרות שנים, קל יחסית להגדיר אותם להיות אוטונומיים לחלוטין. ייקח רק בערך יום להתקין את הציוד ולבדוק מכונה לפני שחקלאי יוכל לקחת אותה הביתה לשימוש בשדה, אמר קובאר.
"התקנה שדרוגית של הציוד הזה על חלק מצי הציוד הקיים... פירושה שיותר חקלאים יוכלו לנצל אותו... מוקדם יותר", אמרה.
הטכנולוגיה שבפנים
רוב המכוניות האוטונומיות הנבדקות משתמשות ב- חיישן עומק הנקרא לידאר, בעוד טסלה משתמשת במערך של מצלמות, חיישנים ומכ"ם. ג'ון דיר, לעומת זאת, מאמינה שמצלמות סטריאו הן הדרך להביא את טכנולוגיית הנהיגה האוטונומית לכמה שיותר תחומים. למכונה האוטונומית שלה יש 12 מצלמות כאלה.
כדי להפוך את ה-8R לאוטונומי, ג'ון דיר מתקינה תא מצלמה סטריאו בחזית הטרקטור ותא נוסף מאחור. לכל תא יש שלושה זוגות של מצלמות סטריאו מחוספסות שפועלות למעשה כמו עיניים אנושיות. התמונות נאספות על ידי שתיהן ולאחר מכן משולבות כדי לעזור למכונה לאתר מכשולים פוטנציאליים הנמצאים במרחק של בין 45 ל-90 מטר. "בדיוק כמו, נניח, שהאייפון שלך פשוט מצלם מספר תמונות וממזג אותן יחד עבור... טווח דינמי גבוה, אנחנו משתמשים באותו סוג של טכנולוגיה כאן כדי להבין באמת את הניגודיות ואת העולם סביבנו", אמר ליפר.
בעוד שמצלמות סטריאו עובדות עבור הטרקטור האוטונומי הנוכחי של ג'ון דיר, הוא עשוי להשתמש בלידר, מכ"ם, אולטרסאונד וטכנולוגיות אחרות עבור משימות קשות יותר בעתיד כמו הפעלה בגידולים עומדים, אמר הינדמן. כדי לרכוש חלק מהחוכמה הזו, ג'ון דיר רכשה סטארט-אפ טכנולוגיית חקלאות מעמק הסיליקון באוגוסט, פנתה לחברת Bear Flag Robotics תמורת 250 מיליון דולר. "בעיית התפיסה בחקלאות היא באמת קשה", אמר הינדמן. "[ו]הבעיה הטכנית הקשה ביותר עבורנו מנקודת מבט של תפיסה היא כנראה גידול עומד".
קישוריות סלולרית יציבה היא תנאי הכרחי לשימוש במערכת האוטונומית בשדה. אם הטרקטור מאבד את קליטת הסלולר שלו, הוא יעצור ולא יתניע שוב עד שייצור מחדש חיבור ויקבל אישור מהחקלאי דרך אפליקציה. בתוך המכונה, ג'ון דיר התקינה מספר דרכים לעצור ולשלוט ידנית בטרקטור, כולל באמצעות המצערת ובלמים רגילים. החקלאי יכול גם לאחוז בהגה כדי להשתלט על תפעול המכונה.
עדיין ניתן להשתמש בטרקטור באופן ידני למשימות אחרות, לא רק לפעולות אוטונומיות, וגם תא הנהג לא נראה שונה. בגלל השינויים שבוצעו במכונה עצמה, חקלאי לא יכול להעביר בקלות את הפוד האוטונומי מטרקטור אחד לאחר. יחד עם הבלמים העודפים, ג'ון דיר שילבה אבטחה נוספת במערכת. נתונים המשותפים בין הטרקטור לסמארטפון מוצפנים בשני הקצוות, והחברה הטמיעה אבטחה בתוכנה של המכונות. לטרקטור יש גם מערכות יתירות על מנת לוודא שהמצלמות ואות ה-GPS קיימים. אם אלה יוצאים מהאינטרנט, הטרקטור יעצור.
הימנעות ממכשולים
בשלב מוקדם, לטכנולוגיה האוטונומית של ג'ון דיר היו בעיות עם צללים. ועלים. וכתמי עפר בצבעים שונים מהאחרים. כולם גרמו לטרקטור לעצור ולשלוח התראה על מכשולים. אבל הטכנולוגיה הגיעה כעת לנקודה שבה שיעור השגיאות השגויות נמוך, אמר הינדמן. כדי לסייע במניעת התראות שווא על חסימות, ה-8R האוטונומי של ג'ון דיר פועל עם אורות דולקים כל הזמן - מראה יוצא דופן באזור חקלאי.
"להשאיר את האורות דולקים כל הזמן" "הופך את הסביבה שאנו מצלמים לעקבית יותר לאורך היום ולאורך זמן", אמר הינדמן. והטרקטור למעשה מתפקד טוב יותר בלילה מאשר במהלך היום מכיוון שיש יותר ניגודיות בנתוני התמונה, הוא אמר. לג'ון דיר יש צוות תמיכה טלפונית בארה"ב כדי לבחון התראות על מכשולים מהטרקטור. אם העובדים קובעים שמדובר במשהו מינורי כמו עלים שעפו על השביל, הם יאפשרו למכונה לחדש את פעילותה מבלי להטריד את החקלאי.
אם הטרקטור נתקל במשהו כמו סלע גדול, הוא יעצור מכיוון שהסלע עלול להיתקע בכלי העיבוד. הטרקטור שולח הודעת דחיפה לחקלאי עם תמונה של המכשול. ג'ון דיר הטמיעה את היכולת של הטרקטור לעקוף את המכשולים הללו כך שהחקלאי לא יצטרך להגיע לשדה בכל בעיה. "כדי לוודא שאנחנו לא מהווים מטרד ללקוח, תהיה לנו תמיכה 24/7 שתגיד 'אוקיי, המכונה עצרה והיא ראתה משהו'", אמר קובאר. "האם זה בטוח עבורנו להתחיל שוב?"
בדיקות בעולם האמיתי
נמז בודק את הציוד האוטונומי של ג'ון דיר בחווה שלו כבר ארבע שנים, אבל הוא עדיין נוסע ליד השדה שבו הטרקטור פועל באופן עצמאי, רק כדי להתפעל מהעובדה שהוא באמת עובד בלי אף אחד בתא הנהג. הוא קפץ מהקומביין שלו כדי לדבר איתי לפני שחזר לעבודה במהירות. סופה צפויה למחרת, שתמנע ממנו להמשיך בקציר. החקלאים שואפים לסיים כמה שיותר עבודה לפני הגשם מכיוון שהם לא יודעים מתי יוכלו לחזור לשדה.
למרות שנימז נאלץ להפסיק לעבוד כשהחשיך מדי, טרקטור ה-8R האוטונומי שלו אינו נתקל באותה בעיה. במקום זאת, הוא יכול לפעול כל הלילה, ולבצע את עבודת העיבוד לפני שהאדמה הופכת לבוץ. "אתה רוצה להספיק כמה שיותר עבודה, [אבל] לבקש מעובד [לעבוד מאוחר בלילה אחרי יום ארוך] זה קשה", אמר נימז. "טרקטור אוטונומי יכול לעשות את זה... אין בעיה. לא אכפת לו. אז אתה יכול לשחרר אותו ופשוט לתת לו לעבוד 24 שעות ביממה כדי להקדים את מזג האוויר."
בשל היכולת לעבד יותר שעות ביום, נימז מצפה שיוכל לרכוש ציוד קטן יותר. המגמה בחקלאות היא להשתמש בציוד וטרקטורים גדולים יותר ויותר כדי לכסות כמה שיותר שטח בזמן הקצר ביותר. אדנית עם 36 שורות יכול לשתול יותר זרעים באדמה בבת אחת מאשר אדנית עם 12 שורותאבל קניית ציוד קטן יותר מאפשרת לחקלאים כמו נימץ לחסוך כסף וגם טובה יותר לקרקע. מכיוון שהמכונות קלות יותר, הן דוחסות את האדמה פחות.
יותר מכל, הוא מצפה שהטרקטור והמחרשה האוטונומיים שלו - כמו גם מוצרי ג'ון דיר עתידיים - יהפכו את חייו "הרבה יותר קלים". אם המכונה פועלת ואין לו עבודה אחרת לעשות, הוא יוכל לקחת הפסקת צהריים במקום לאכול כריך בטרקטור שלו. "דברים קטנים כאלה משמעותיים", אמר נימז. "אלה דברים ש... חשבתי שאצטרך... לפרוש כדי ליהנות מהם".
מחסור בכוח אדם
היתרון הגדול ביותר של טרקטורים אוטונומיים הוא לאפשר לחקלאים לבצע שתי עבודות בו זמנית. בתעשייה יש מחסור בכוח אדם שמקשה על מגדלים לבצע הכל בחוות שלהם בחלון זמן קצר. אם חקלאי לא יסיים את השתילה בזמן, לא יהיה לו יבול לקצור בסתיו. אם לא יקטוף את היבולים לפני הקפאה והשלג, היבול יאבד.
עבודה חקלאית היא עונתית, עם עובדים נוספים הנדרשים לעבוד שעות ארוכות במהלך השתילה והקציר. בשנת 2019, יותר ממחצית מכלל עובדי החקלאות המועסקים - כ-450,000 איש - היו מהגרים, על פי New American Economy. אך מדיניות ההגירה של ארה"ב מקשה על מציאת מספיק עובדים, וויזה חקלאית H-2A יקרה עבור מגדלים אמריקאים רבים, אמר מכון המחקר New American Economy. "חקלאים מודאגים לעתים קרובות ממציאת מספיק עובדים מכיוון שמעט אמריקאים נראים מוכנים לקחת על עצמם את עבודות החקלאות הקשות והפיזיות ביותר", אמר New American Economy.
רוב האוכלוסייה מתגוררת בערים, והחקלאים בארה"ב מזדקנים, כאשר הגיל הממוצע מתקרב ל-60. החקלאים יצטרכו להאכיל 10 מיליארד בני אדם בשנת 2050 עם פחות פועלים וללא יותר אדמה ראויה לעיבוד, אמר הינדמן. אוטונומיה יכולה לעזור למלא את הפער הזה. אוטומציה של יותר משימות בחווה עלולה לבטל עבודות שאוישו בעבר על ידי אנשים. נימז, למשל, אמר שכאשר אחד מעובדיו יפרוש, סביר להניח שהוא לא יעסיק מישהו חדש.
"את הבחור שהיה איתי כבר 36 שנה, אני לא צריך להחליף", הוא אמר. "הטרקטור יתפוס את מקומו". אבל ג'ון דיר צופה שרוב החקלאים יפנו את העובדים האלה למשימות אחרות בחווה, במקום לפטר עובדים. אוטונומיה "אינה איום", אמר הינדמן. "זו באמת [הדרך] שבה נפתור את מחסור העבודה כדי להמשיך לגדל את המזון שהעולם צריך".
החלק כדי לנהוג
חלק מרכזי בתהליך האוטונומיה הוא הסמארטפון. ג'ון דיר תכננה את המערכת כך שתהיה נשלטת על ידי מכשירי אייפון ואנדרואיד דרך אפליקציית Operation Center הקיימת שלה. עבור חקלאים עם מערכות הנהיגה האוטונומיות החדשות, תופיע כרטיסייה נוספת שתכיל את תכונות האוטונומיה.
בתוך האפליקציה, חקלאים מחליקים כדי להניע את הרכב ולוחצים על כפתור כדי להשהות את הפעולות. האפליקציה אומרת להם כמה דלק נותר, כמה זמן המכונה פועלת וכמה זמן היא לא פעילה. הם יכולים לראות את המכשולים תחת מקטע "אירועים" ולהציג - ולהגדיל - וידאו מ-12 מצלמות סטריאו אלה. משימה אחת שהטרקטור לא יכול להתמודד איתה בכוחות עצמו היא תדלוק, שצריך להתרחש בערך כל שמונה שעות. כפתור "Go To" באפליקציית מרכז הפעולות יכול להנחות את הטרקטור לפנות ליעד מוגדר מראש בשדה כדי שניתן יהיה לתדלק אותו, בדומה לשואב אבק רובוטי שיחזור לתחנת הטעינה שלו.
בעוד שחקלאים יכולים לשלוט בטרקטור מהרכב שלהם טלפונים ולהפעיל אותו מחדש לאחר זיהוי מכשול, עליהם להיות פיזית עם המכונה בפעם הראשונה שהם מפעילים אותה באותו היום. במהלך ההתקנה הראשונית, החקלאי צריך למפות גבול סביב השדה וסביב מחסומים, בדומה להתקנת משקפי מציאות מדומה. ניתן לעשות זאת על ידי נהיגה ידנית של הטרקטור או שימוש בג'ון דיר גייטור (רכב שטח קטן) המחובר לטכנולוגיית המיפוי של החברה.
תמיכה תמידית
כיום, ג'ון דיר אינה גובה דמי שירות עבור יכולות ה-GPS שלה או תכונות אחרות בתוך המכונות שלה. אך היא אינה בטוחה אם היא תעשה זאת עבור אוטונומיה. והחברה עדיין לא קבעה כיצד תטפל בשדרוגים ובלוגיסטיקה אחרת. חקלאים מחזיקים בטרקטורים שלהם במשך עשרות שנים. אך הטכנולוגיה המשמשת להפיכת המכונות לאוטונומיות תתיישן הרבה יותר מהר.
"אנחנו חייבים לגבש מודל עסקי נכון שיאפשר למגדלים לנצל את הרמות הגדלות של טכנולוגיה, את השיפורים הגדלים ביכולת המצלמות, את מערכת החישוב והתפיסה מבלי להחליף את הטרקטור בכל פעם שהם רוצים לעשות זאת", אמר הינדמן. בשנים הראשונות של האוטונומיה, ג'ון דיר צופה שהעדכונים והשינויים יגיעו במהירות רבה. בעוד שהיא מתחילה עם עיבוד אדמה, היא מתכננת "להציע דגמים חדשים עם סוגי גידולים חדשים, עם ציוד חדש, עם כלים חדשים לטרקטור... בקצב די מהיר", אמר הינדמן.
ג'ון דיר אומרת שטכנאים בסוכנויות שלה יוכלו לתקן בעיות מורכבות עם המערכות האוטונומיות. וחקלאים יוכלו לבצע תיקונים מסוימים בעצמם, כמו חיווט הרתמות המחזיקות את התרמילים לטרקטור או תיקון התושבות המחזיקות את החיישנים. מעבר לעיבוד, ג'ון דיר תבחן משימות אחרות המבוצעות על ידי טרקטורים, כמו עיבוד באביב ועיבוד קרקע. ובעתיד, ג'ון דיר מתכננת להרחיב את האוטונומיה כמעט לכל משימה שמכונה מבצעת בחווה, החל משתילה ועד קציר.
"אלה לא יגיעו כולם בו זמנית", אמר הינדמן. "לכן יהיה חלק מהפעילות בחווה שחקלאי עדיין מבצע... בתא הנהג של הטרקטור, ויפעיל את הטרקטור כפי שהוא עושה היום." החקלאים ימשיכו להשתמש ב-8R כטרקטור רגיל, ועדכונים אוטונומיים עתידיים יוכלו להתפרסם לאותה מכונה באמצעות תוספות חומרה ותוכנה. זה יאפשר לחקלאים להשתמש בטרקטור ליותר ממשימה אוטונומית אחת.
"ההגעה לנקודה שבה כל חלקי החקלאות יהיו אוטומטיים ככל הנראה תתרחש "מוקדם יותר ממה שמישהו חושב", אמר הינדמן. "אם הייתי נשען על הקיר, הייתי אומר לכם שבעוד 10 שנים או פחות נראה אוטונומיה לכל אורך מערכת הייצור." לעת עתה, המכונות של ג'ון דיר יעזרו לחקלאים להכין את שדותיהם לעונת השתילה הבאה - ואני זוכה לראות איך זה נראה מתוך תא הנהג של הטרקטור האוטונומי.
גדלתי בחווה באיווה הכפרית, רכבתי עם אבי בקומביין עשרות פעמים ובדקתי מכונות ג'ון דיר שמנוהלות בעצמן. אבל את החוויה של ישיבה מאחורי ההגה של מכונה ענקית כשהיא מונעת מעצמה לחלוטין ניתן לתאר רק במילה אחת: פראי. אני פשוט שם בשבילי. כל תנועה של המכונה אוטומטית ומנוטרת מסמארטפון, מה שמאפשר לנימז לקצור תירס בזמן שהטרקטור מעבד את שדותיו. כשהמכונה מתקרבת לסוף "מעבר", קטע אחד במורד השדה, אני כמעט שוכח שאני יושב מאחורי ההגה.
כשאני סוף סוף יוצא מהמכונה בקצה השדה, הטרקטור הריק ממשיך בדרכו, מושך אחריו את המחרשה. גשם עומד להתחיל לרדת, ויש לו הרבה עבודה לעשות.
