בצעד משמעותי לקראת מהפכה בתעשיית המזון החטיפים, צוות מדענים בראשות הפרופסורים ג'ימינג ג'יאנג ודיוויד דוש מאוניברסיטת מישיגן סטייט פיצח את הקוד שמאחורי ההחשכה והחששות הבריאותיים הקשורים לתפוחי אדמה באחסון קר. פורסם בכתב העת The Plant Cell ב-20 בפברואר, ממצאיהם פורצי הדרך שופכים אור על מנגנון מרכזי, המציע מסלול מבטיח לפיתוח זני תפוחי אדמה שניתן לאחסן תחת טמפרטורות קרות, וסוללים את הדרך לצ'יפס בריא ומענג יותר. צ'יפס.
שוק תפוחי האדמה מתגאה בשווי מדהים של מיליארדי דולרים בארה"ב לבדה, כאשר מישיגן מובילה את התפקיד כיצרנית הבכירה במדינה של תפוחי אדמה לצ'יפס, ומתגאה בשווי שנתי של 240 מיליון דולר בתעשייה.
עם זאת, האופי העונתי של גידול תפוחי אדמה מציב אתגרים לאספקה לאורך כל השנה, החיוניים לעמידה בדרישות של יצרני חטיפים. אחסון קר מופיע כפתרון לחידה הזו, אך הוא מפעיל תהליך המכונה המתקה הנגרמת על ידי קור (CIS), המוביל להמרת עמילן לסוכר. פקעות עמוסות בסוכרים לא רק מניבות צ'יפס וצ'יפס כהים אלא גם מעוררות חששות לגבי היווצרות אקרילאמיד, תרכובת מסרטנת הקשורה לעיבוד בטמפרטורה גבוהה, ובכך מהווה סיכונים בריאותיים פוטנציאליים.
בעוד הטכניקות הקיימות מפחיתות את רמות הסוכר בפקעות המאוחסנות בקור, הן גובות מחיר ועשויות לשנות את פרופיל הטעמים של המוצר הסופי. ג'יאנג וצוותו התעמקו בשורש הבעיה, זיהו את הגן הספציפי האחראי ל-CIS וחשפו את האלמנט הרגולטורי שמפעיל אותו תחת טמפרטורות קרות. תוך מינוף סביבת המחקר השיתופית של MSU והמתקנים החדשניים, במיוחד תוכנית גידול תפוחי האדמה ברמה עולמית בראשות דוש, החוקרים מוכנים לפתח קווי תפוחי אדמה עמידים ל-CIS באמצעות עריכת גנים או טכניקות גידול אחרות.
דוש, בראש התוכנית לגידול תפוחי אדמה וגנטיקה של MSU, תרגמה את טכניקת עריכת הגנים של ג'יאנג הלכה למעשה, והניחה את הבסיס לשינויים גנטיים ממוקדים להנדסת זני תפוחי אדמה עמידים בפני קור. ההשלכות של מחקר זה חורגות מאיכות מזון חטיפים, מציע יתרונות פוטנציאליים עבור מזונות עמילניים מעובדים אחרים ומשפר את גמישות האחסון וההובלה, ובכך מונע בזבוז מזון ומפחית עלויות.
ג'יאנג צופה את הזמינות המסחרית של תפוחי אדמה עמידים ב-CIS בעתיד הקרוב, המבשר על צעד משמעותי בפיתוח תפוחי אדמה עם השלכות מרחיקות לכת על איכות המזון ובריאותו. על ידי גילוי המנגנונים השולטים ב-CIS, המחקר פותח אפיקים לפיתוח של תפוחי אדמה עמידים באופן טבעי, ללא תרכובות רעילות, שעומדים לשנות את נוף המזון החטיפים בקנה מידה עולמי.
מתגליות מעבדה ועד לחידושי חממה, המאמצים המשותפים של אוניברסיטת מישיגן סטייט מניעים את האבולוציה של תפוחי אדמה בריאים יותר וניתנים לנשנוש יותר, שעומדים לעצב מחדש את תעשיית המזון החטיפים ולקדם את רווחת הצרכנים.